"Ha llegado la hora de la próxima disrupción".

Mientras la investigación y la producción de baterías en Alemania atraviesan tiempos difíciles, "theion", con su innovadora batería de cristal de azufre, abre un centro tecnológico en Berlín. En una entrevista exclusiva con Battery-News, el CEO Ulrich Ehmes explica cómo las instalaciones impulsarán la investigación y la producción, qué retos hay que superar y qué papel podría desempeñar la tecnología en la movilidad eléctrica y el almacenamiento de energía.

La investigación sobre baterías en Alemania está casi colapsada, las empresas más pequeñas tienen que abandonar en algunas áreas y las más grandes denuncian retrasos en el establecimiento de su producción. ¿Cómo se le ocurrió la idea de entrar en el mercado de las baterías con una tecnología disruptiva precisamente ahora?

Al igual que hace 30 años la tecnología de las baterías pasó del níquel-cadmio al ión-litio, ha llegado la hora de la próxima revolución. Tenemos que abandonar los materiales activos caros y difíciles de obtener en las baterías y centrarnos en los que abundan y son asequibles en todo el mundo. Esto también nos liberará de nuestra dependencia de China. El azufre, un material muy asequible con una capacidad específica cinco veces superior, es un candidato ideal. Tenemos que hacer que las pilas sean sostenibles y asequibles para todos, garantizando el éxito de la transición energética. Y el momento es ahora.

¿Podrán las baterías de azufre sustituir pronto a las de iones de litio?

Es poco probable que las baterías basadas en azufre sustituyan por completo a las de iones de litio prácticamente de la noche a la mañana. Sin embargo, tienen un gran potencial en áreas donde la densidad energética y los costes son cruciales, como es el caso de todas las aplicaciones móviles y los sistemas estacionarios de almacenamiento de energía. Las tecnologías de iones de litio seguirán desempeñando un papel importante, pero creemos que las baterías de azufre son superiores a largo plazo.

Muchas empresas de nueva creación prometen tecnologías revolucionarias. Por qué debería "theion" crear algo en lo que otros han fracasado?

Muchas empresas de nueva creación fracasan por la complejidad y el coste de la investigación y producción de baterías. Sin embargo, nosotros trabajamos con un material relativamente sencillo y barato -el azufre-, utilizando pasos de proceso elegantes, todo ello basado en las leyes de la física y en la elección correcta de los materiales. En última instancia, el éxito depende del equipo. No tiene por qué ser grande, pero debe combinar experiencia, valentía, pericia y la voluntad de hacer un esfuerzo adicional.

Ulrich Ehmes, Consejero Delegado de "theion", pronuncia un discurso en la inauguración del Centro Tecnológico de la empresa en Berlín.

¿El uso de azufre también reducirá notablemente los costes de producción de las pilas a largo plazo?

Sí, a 20 céntimos de euro el kilogramo, el azufre como material catódico es un material extremadamente asequible y ampliamente disponible, lo que reduce significativamente nuestros costes de producción de pilas. Hoy en día, el material catódico representa más del 50% de los costes de material de una pila. En comparación con materiales caros y escasos como el cobalto o el níquel, como en la NMC811 a 20 euros el kilogramo, nuestras baterías basadas en azufre ofrecen una solución sostenible y rentable a largo plazo. Por ello, nuestro objetivo es que los precios de las pilas sean inferiores a 40 euros por kilovatio-hora.

¿Qué obstáculos ve en la aceptación de su tecnología en la industria del automóvil, que tiende a confiar en tecnologías probadas?

Es cierto que la industria automovilística se basa en gran medida en tecnologías consolidadas, pero también existe una clara tendencia hacia innovaciones que puedan reducir significativamente los costes y aumentar la autonomía. Nuestra tecnología ofrece precisamente eso. El mercado se irá abriendo poco a poco a estas soluciones, sobre todo a medida que siga aumentando la demanda de baterías de mayor autonomía y más baratas y se generalice la escasez de materiales. Dado que el azufre es un subproducto, su huella de carbono es imbatible en comparación con los materiales catódicos actuales. Esencialmente, estamos reciclando el azufre para convertirlo en pilas.

¿Se considera "theion" una empresa dedicada exclusivamente a las baterías o su tecnología se utilizará también en otros mercados, como la navegación espacial o los sistemas estacionarios de almacenamiento de energía?