Una empresa rural recibe $2,5 mil millones del USDA para la transición energética

Pasarse a la electricidad renovable y alejarse del carbón puede tener beneficios tanto económicos como medioambientales. Esta es la lección que se extrae de Tri-State Generation and Transmission Association, una cooperativa rural de suministro eléctrico que presta servicio a cuatro estados y 41 empresas distribuidoras de Colorado (donde tiene su sede), Wyoming, Nuevo México y Nebraska.

Desde el comienzo de la era de la electricidad, el carbón ha sido el rey. Cuando estalló la crisis energética hace 50 años, el carbón no sólo era el rey, sino también el salvador.

En aquella época, la combinación nacional de combustibles era de aproximadamente un 45% de carbón, un 25% de petróleo, un 10% de gas, un 10% de energía hidroeléctrica y un 5% de energía nuclear. Era esencial reducir el petróleo y la energía nuclear se estaba convirtiendo en una palabra sucia. El carbón, autóctono, abundante y barato, era la respuesta a las necesidades de combustible de los servicios públicos. El calentamiento global no estaba sobre la mesa.

Combustible patriótico

Hubo un aumento del uso del carbón y las cooperativas eléctricas rurales añadieron más carbón. A menudo estaban cerca de las minas y, además, el carbón era una opción de combustible patriótica.

La eólica y la solar no eran opciones. Las células solares aún no se habían desarrollado. La esperanza de la energía solar estaba en concentrar el calor con espejos (energía solar térmica).

Nadie sabía cómo fabricar un gran aerogenerador ni qué aspecto tendría. Se pensó en un molino de viento multipala de tipo agrícola y en un dispositivo en forma de batidora de huevos.

Un programa único del Departamento de Agricultura de EE.UU., Empowering Rural America (Nuevo ERA), financiado por la Ley de Reducción de la Inflación, está haciendo posible y atractiva para las cooperativas la ruptura decisiva con el carbón.

A finales de octubre, el USDA concedió a Tri-State la friolera de $2.500 millones de financiación, incluidos préstamos a bajo coste y subvenciones. Los préstamos y subvenciones son el resultado de años de trabajo, liderado por Tri-State y otras partes interesadas, para apoyar una legislación que ayude a las cooperativas eléctricas en su transición energética.

Los resultados serán espectaculares: Tri-State invertirá en más de 1.200 megavatios de energía solar, eólica y de almacenamiento, y retirará -junto con las ya retiradas- centrales de carbón en tres estados, al tiempo que seguirá participando en la barata Laramie River Station, una central de carbón en Wyoming. También desplegará nuevas energías renovables en los cuatro estados en los que presta servicio.

Lisa Tiffin, vicepresidenta senior de gestión energética de Tri-State, me dijo: "Actualmente planeamos añadir 700 megavatios de energía eólica, 240 megavatios de energía solar y 300 megavatios de almacenamiento".

Todd Telesz, director financiero, dijo que el cambio a las energías renovables, utilizando la nueva financiación, permitirá que las tarifas para los clientes de Tri-State sean un 10% más bajas que en el escenario habitual en 2034.

Las comunidades rurales salen ganando

Duane Highley, consejero delegado de Tri-State, afirmó entusiasmado: "Esto es monumental para Tri-State, para nuestros miembros y para el futuro de las cooperativas eléctricas rurales. Y lo que es más importante, se trata de nuestras comunidades rurales, que son las beneficiarias, y de cómo podemos lograr una transición energética acelerada que garantice la fiabilidad y de una manera asequible que permita por fin a los estadounidenses de las zonas rurales poseer la generación y ver directamente los beneficios."

En el caso de las centrales de carbón retiradas recientemente, parte de la nueva financiación se destinará a compensar "activos bloqueados". Se trata de un término utilizado para describir las unidades financieramente viables que se retiran del servicio por motivos no económicos o técnicos, como el paso del carbón, intensivo en carbono, a las energías renovables. Las centrales de carbón que han cerrado o van a cerrar en los próximos cinco años representan unos 1.400 megavatios de los más de 4.500 megavatios de capacidad de Tri-State.

Estas son las centrales que se han cerrado o se van a cerrar en los próximos años: Estación de Escalante, Nuevo México, retirada a finales de 2020; Unidades 2 y 3 de la Estación de Craig, Colorado, cuyo cierre está previsto para 2028; y Unidad 3 de Springerville, Arizona, cuyo cierre está previsto para 2031.

"El periodo de adquisición de recursos va de 2026 a 2031. El recorte de carbón ya ha comenzado y la última de las centrales de carbón identificadas cerrará en 2031", dijo Tiffin.

Las nuevas plantas estarán repartidas por los estados a los que presta servicio Tri-State. Tiffin es partidaria de la diversidad, tanto en la ubicación de las plantas como en el tipo de recursos.

La disponibilidad de recursos sigue siendo fundamental para la fiabilidad, y Tri-State seguirá obteniendo energía de su parte de la estación de Laramie River, donde la cooperativa también ha apoyado el Centro Integrado de Pruebas del estado para demostrar las tecnologías de captura, utilización y almacenamiento de carbono.

También me dijo que Tri-State había recibido su "carta de obligación" que garantizaría que el programa seguiría adelante según lo previsto.

Esta transición contará con el apoyo de todos los sectores, desde los halcones climáticos liberales hasta los legisladores conservadores de los estados agrícolas. La transición energética en la América rural está reduciendo la dependencia del carbón, aunque este todavía no haya sido destronado.