"Il est grand temps de passer à la prochaine perturbation

Alors que la recherche et la production de batteries en Allemagne connaissent des temps difficiles, "theion", avec sa batterie innovante à cristaux de soufre, ouvre un centre technologique à Berlin. Dans un entretien exclusif avec Battery-News, le PDG Ulrich Ehmes explique comment le centre fera progresser la recherche et la production, quels sont les défis à relever et quel rôle la technologie pourrait jouer dans la mobilité électrique et le stockage de l'énergie.

La recherche sur les batteries en Allemagne est presque en train de s'effondrer, les petites entreprises doivent abandonner dans certains domaines et les grandes entreprises signalent des retards dans la mise en place de leur production. Comment vous est venue l'idée d'entrer sur le marché des batteries avec une technologie de rupture, aujourd'hui plus que jamais ?

Tout comme la technologie des batteries est passée du nickel-cadmium au lithium-ion il y a 30 ans, il est maintenant grand temps de procéder à la prochaine rupture. Nous devons abandonner les matériaux actifs coûteux et difficiles à obtenir dans les batteries et nous concentrer sur ceux qui sont abondants et abordables dans le monde entier. Cela nous libérera également de notre dépendance à l'égard de la Chine. Le soufre, un matériau très abordable dont la capacité spécifique est cinq fois supérieure, est un candidat idéal. Nous devons rendre les cellules de batteries durables et abordables accessibles à tous, afin de garantir le succès de la transition énergétique. Le moment est venu.

Les batteries au soufre pourraient-elles bientôt remplacer les batteries au lithium-ion ?

Il est peu probable que les batteries à base de soufre remplacent complètement les batteries lithium-ion pratiquement du jour au lendemain. Cependant, elles présentent un grand potentiel dans les domaines où la densité énergétique et les coûts sont cruciaux, comme c'est le cas pour toutes les applications mobiles et les systèmes de stockage d'énergie stationnaires. Les technologies lithium-ion continueront à jouer un rôle important, mais nous pensons que les batteries au soufre sont supérieures à long terme.

De nombreuses jeunes entreprises promettent des technologies révolutionnaires. Pourquoi "theion" devrait-elle créer quelque chose que d'autres n'ont pas réussi à faire ?

De nombreuses start-ups échouent en raison de la complexité et du coût de la recherche et de la production de batteries. Cependant, nous travaillons avec un matériau relativement simple et peu coûteux - le soufre -, en utilisant des étapes de processus élégantes, toutes basées sur les lois de la physique et le bon choix des matériaux. En fin de compte, bien sûr, le succès dépend de l'équipe. Elle n'a pas besoin d'être nombreuse, mais elle doit combiner l'expérience, le courage, l'expertise et la volonté d'aller toujours plus loin.

Ulrich Ehmes, PDG de "Theion", s'exprime lors de l'inauguration du centre technologique de la société à Berlin.

L'utilisation du soufre permettra-t-elle également de réduire sensiblement les coûts de production des batteries à long terme ?

Oui, à 20 centimes d'euro par kilogramme, le soufre en tant que matériau cathodique est un matériau extrêmement abordable et largement disponible, ce qui réduit considérablement les coûts de production de nos batteries. Aujourd'hui, le matériau cathodique représente plus de 50 % du coût des matériaux d'une cellule de batterie. Par rapport à des matériaux coûteux et rares tels que le cobalt ou le nickel, comme dans le NMC811 à 20 euros par kilogramme, nos batteries à base de soufre offrent une solution durable et rentable à long terme. Nous visons donc des prix de cellule inférieurs à 40 euros par kilowattheure.

Quels obstacles voyez-vous à l'acceptation de votre technologie dans l'industrie automobile, qui a tendance à s'appuyer sur des technologies éprouvées ?

Il est vrai que l'industrie automobile s'appuie fortement sur des technologies établies, mais il y a aussi une tendance claire vers des innovations qui peuvent réduire les coûts de manière significative et augmenter l'autonomie. C'est précisément ce que propose notre technologie. Le marché s'ouvrira progressivement à ces solutions, d'autant plus que la demande de batteries à plus grande autonomie et moins chères continue d'augmenter et que la pénurie de matériaux devient plus fréquente. Le soufre étant un sous-produit, son empreinte carbone est imbattable par rapport aux matériaux cathodiques actuels. Nous recyclons essentiellement le soufre pour en faire des batteries.

Theion se considère-t-elle comme une entreprise spécialisée dans les batteries ou sa technologie peut-elle être utilisée sur d'autres marchés, tels que les voyages dans l'espace ou les systèmes de stockage d'énergie fixes ?