Un service public rural reçoit $2,5 milliards de dollars de l'USDA pour la transition énergétique

Le passage à l'électricité renouvelable et l'abandon du charbon peuvent avoir des avantages financiers et environnementaux. C'est la leçon que tire la Tri-State Generation and Transmission Association, une coopérative électrique rurale de fourniture d'électricité qui dessert quatre États et 41 sociétés de distribution membres dans le Colorado (où elle a son siège), le Wyoming, le Nouveau-Mexique et le Nebraska.

Depuis le début de l'ère de l'électricité, le charbon est roi. Lorsque la crise énergétique a frappé il y a 50 ans, le charbon n'était pas seulement le roi, mais aussi le sauveur.

À l'époque, le bouquet énergétique national se composait d'environ 45 % de charbon, 25 % de pétrole, 10 % de gaz, 10 % d'hydroélectricité et 5 % de nucléaire. Il était essentiel de réduire considérablement la consommation de pétrole et le mot "nucléaire" était en train de devenir un gros mot. Le charbon - indigène, abondant et bon marché - était la réponse aux besoins en combustible des services publics. Le réchauffement climatique n'était pas à l'ordre du jour.

Le choix d'un carburant patriotique

L'utilisation du charbon a connu une forte hausse et les coopératives électriques rurales ont ajouté du charbon. Elles étaient souvent proches des mines et, en outre, le charbon était un choix de combustible patriotique.

L'éolien et le solaire n'étaient pas des options. Les cellules solaires n'avaient pas encore été développées. L'espoir pour le solaire résidait dans la concentration de la chaleur à l'aide de miroirs (solaire thermique).

Personne ne savait comment fabriquer une grande éolienne, ni même à quoi elle ressemblerait. Parmi les idées proposées figuraient des moulins à vent multi-pales de type agricole et un dispositif en forme de batteur d'œuf.

Un programme unique du ministère américain de l'agriculture, Empowering Rural America (New ERA), financé dans le cadre de la loi sur la réduction de l'inflation, rend la rupture décisive avec le charbon possible et attrayante pour les coopératives.

Fin octobre, l'USDA a accordé à Tri-State une enveloppe financière considérable de $2,5 milliards d'euros, comprenant des prêts à faible coût et des subventions. Ces prêts et subventions sont le résultat d'années de travail, mené par Tri-State et d'autres parties prenantes, pour soutenir la législation visant à aider les coopératives électriques dans leur transition énergétique.

Les résultats seront spectaculaires : Tri-State investira dans plus de 1 200 mégawatts d'énergie solaire, éolienne et de stockage, et retirera - en plus de celles déjà retirées - des centrales au charbon dans trois États, tout en continuant à participer à la station à faible coût de Laramie River Station, une centrale au charbon dans le Wyoming. Elle déploiera également de nouvelles énergies renouvelables dans les quatre États qu'elle dessert.

Lisa Tiffin, vice-présidente senior de Tri-State chargée de la gestion de l'énergie, m'a déclaré : "Nous prévoyons actuellement d'ajouter 700 mégawatts d'énergie éolienne, 240 mégawatts d'énergie solaire et 300 mégawatts de stockage".

Todd Telesz, directeur financier, a déclaré que le passage aux énergies renouvelables, grâce au nouveau financement, permettra de réduire les tarifs pour les clients de Tri-State de 10 % par rapport à un scénario de maintien du statu quo d'ici 2034.

Les communautés rurales sont gagnantes

Duane Highley, PDG de Tri-State, a déclaré avec enthousiasme : "C'est un événement monumental pour Tri-State, pour nos membres et pour l'avenir des coopératives électriques rurales. Plus important encore, il s'agit de nos communautés rurales, qui sont les bénéficiaires, et de la manière dont nous pouvons réaliser une transition énergétique accélérée qui assure la fiabilité et d'une manière abordable qui permet enfin aux Américains ruraux de posséder la production et d'en voir directement les bénéfices."

Pour les centrales au charbon récemment mises hors service, une partie du nouveau financement servira à compenser les "actifs échoués". Ce terme désigne les unités financièrement viables qui sont mises hors service pour des raisons autres qu'économiques ou techniques, comme l'abandon du charbon à forte intensité de carbone au profit des énergies renouvelables. Les centrales au charbon qui ont été fermées ou qui vont l'être au cours des cinq prochaines années représentent environ 1 400 mégawatts de la capacité de plus de 4 500 mégawatts de Tri-State.

Il s'agit des centrales qui ont été fermées ou qui risquent de l'être au cours des prochaines années : Escalante Station, Nouveau Mexique, mise à la retraite fin 2020 ; Craig Station Units 2 et 3, Colorado, fermeture prévue en 2028 ; et Springerville Unit 3, Arizona, fermeture prévue en 2031.

"La période d'acquisition des ressources s'étend de 2026 à 2031. Le retrait du charbon a déjà commencé et la dernière des centrales au charbon identifiées fermera en 2031", a déclaré M. Tiffin.

Les nouvelles installations seront réparties dans les États desservis par Tri-State. Mme Tiffin a déclaré qu'elle croyait beaucoup à la diversité, tant en termes d'emplacement des usines que de type de ressources.

La répartition des ressources reste essentielle pour la fiabilité, et Tri-State continuera d'obtenir de l'énergie de sa part de Laramie River Station, où la coopérative a également soutenu le centre d'essai intégré de l'État pour démontrer les technologies de capture, d'utilisation et de stockage du carbone.

Elle m'a également dit que Tri-State avait reçu sa "lettre d'obligation" qui garantissait que le programme se déroulerait comme prévu.

Cette transition bénéficiera du soutien de tous les partis, des partisans libéraux de la lutte contre le changement climatique comme des législateurs conservateurs de l'État agricole. La transition énergétique dans l'Amérique rurale réduit la dépendance au charbon, même si celui-ci n'est pas encore détrôné.