"Está na altura da próxima disrupção"

Enquanto a investigação e a produção de baterias na Alemanha enfrentam tempos difíceis, a "theion", com a sua inovadora bateria de cristal de enxofre, está a abrir um centro tecnológico em Berlim. Numa entrevista exclusiva à Battery-News, o CEO Ulrich Ehmes explica como a instalação irá impulsionar a investigação e a produção, quais os desafios que têm de ser ultrapassados e qual o papel que a tecnologia poderá desempenhar na mobilidade eléctrica e no armazenamento de energia.

A investigação sobre baterias na Alemanha está quase a entrar em colapso, as empresas mais pequenas têm de desistir em algumas áreas e as empresas maiores relatam atrasos na instalação da sua produção. Como é que surgiu a ideia de entrar no mercado das baterias com uma tecnologia disruptiva, agora mais do que nunca?

À semelhança da mudança da tecnologia das baterias do níquel-cádmio para o ião de lítio há 30 anos, chegou agora a altura da próxima rutura. Temos de nos afastar dos materiais activos caros e difíceis de obter nas baterias e concentrar-nos naqueles que são abundantes e acessíveis em todo o mundo. Isto também nos libertará da nossa dependência da China. O enxofre, um material muito acessível com uma capacidade específica cinco vezes superior, é um candidato ideal. Temos de tornar as células de bateria sustentáveis e económicas acessíveis a todos, garantindo o sucesso da transição energética. E o momento é agora.

Poderão as baterias de enxofre substituir as baterias de iões de lítio em breve?

É improvável que as baterias à base de enxofre venham a substituir completamente as baterias de iões de lítio praticamente de um dia para o outro. No entanto, têm um grande potencial em áreas onde a densidade energética e os custos são cruciais, como é o caso de todas as aplicações móveis e sistemas de armazenamento de energia estacionários. As tecnologias de iões de lítio continuarão a desempenhar um papel importante, mas acreditamos que as baterias de enxofre são superiores a longo prazo.

Muitas empresas em fase de arranque prometem tecnologias revolucionárias. Porque é que a "theion" deveria criar algo em que outros falharam?

Muitas empresas em fase de arranque falham devido à complexidade e ao custo da investigação e produção de baterias. No entanto, trabalhamos com um material relativamente simples e barato - o enxofre -, utilizando etapas de processo elegantes, todas baseadas nas leis da física e na escolha correta dos materiais. Em última análise, é claro que o sucesso depende da equipa. Não tem de ser grande, mas tem de combinar experiência, coragem, conhecimento e vontade de fazer o famoso "extra mile".

O diretor executivo da "theion", Ulrich Ehmes, discursa na inauguração do centro tecnológico da empresa em Berlim.

Será que a utilização de enxofre também reduzirá significativamente os custos de produção das baterias a longo prazo?

Sim, a 20 cêntimos de euro por quilograma, o enxofre como material catódico é um material extremamente acessível e amplamente disponível, o que reduz significativamente os nossos custos de produção de baterias. Atualmente, o material catódico representa mais de 50 por cento dos custos de material de uma célula de bateria. Em comparação com materiais caros e escassos, como o cobalto ou o níquel, como no NMC811 a 20 euros por quilograma, as nossas baterias à base de enxofre oferecem uma solução sustentável e económica a longo prazo. Por isso, o nosso objetivo é atingir preços de células inferiores a 40 euros por quilowatt-hora.

Que obstáculos vê na aceitação da sua tecnologia na indústria automóvel, que tende a basear-se em tecnologias comprovadas?

É verdade que a indústria automóvel depende fortemente de tecnologias estabelecidas, mas há também uma clara tendência para inovações que podem reduzir significativamente os custos e aumentar a autonomia. A nossa tecnologia oferece exatamente isso. O mercado abrir-se-á gradualmente a estas soluções, especialmente à medida que a procura de baterias com maior autonomia e mais baratas continuar a aumentar e a escassez de materiais se tornar mais comum. Uma vez que o enxofre é um subproduto, a sua pegada de carbono é imbatível em comparação com os materiais catódicos actuais. Estamos essencialmente a transformar o enxofre em baterias.

A "theion" considera-se uma empresa puramente de baterias ou a tecnologia também se destina a ser utilizada noutros mercados, como o das viagens espaciais ou o dos sistemas fixos de armazenamento de energia?