Utilidade rural obtém $2.5 B do USDA para a transição energética

A mudança para a eletricidade renovável e o abandono do carvão pode ter benefícios financeiros e ambientais. Esta é a lição da Tri-State Generation and Transmission Association, uma cooperativa rural de fornecimento de energia eléctrica que serve quatro estados e 41 empresas de distribuição associadas no Colorado (onde tem a sua sede), Wyoming, Novo México e Nebraska.

Desde o início da era da eletricidade, o carvão tem sido o rei. Quando a crise energética surgiu, há 50 anos, o carvão não era apenas o rei, mas também o salvador.

Nessa altura, a mistura nacional de combustíveis era de cerca de 45% de carvão, 25% de petróleo, 10% de gás, 10% de energia hidroelétrica e 5% de energia nuclear. Era essencial reduzir muito o petróleo e o nuclear estava a tornar-se um palavrão. O carvão - autóctone, abundante e barato - era a resposta às necessidades de combustível dos serviços públicos. O aquecimento global não estava em cima da mesa.

Escolha patriótica de combustível

Houve um aumento da utilização do carvão e as cooperativas rurais de eletricidade acrescentaram mais carvão. Muitas vezes, ficavam perto das minas e, além disso, o carvão era uma escolha patriótica de combustível.

A energia eólica e solar não eram opções. As células solares ainda não tinham sido desenvolvidas. A esperança da energia solar residia na concentração do calor através de espelhos (energia solar térmica).

Ninguém sabia como fazer uma turbina eólica de grandes dimensões, nem sequer qual seria o seu aspeto. As ideias incluíam várias pás, moinhos de vento tipo quinta e um dispositivo em forma de batedor de ovos.

Um programa único do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, Empowering Rural America (New ERA), financiado pela Lei de Redução da Inflação, está tornando a rutura decisiva com o carvão possível e atraente para as cooperativas.

No final de outubro, o USDA concedeu à Tri-State um pacote de financiamento de $2,5 mil milhões, incluindo empréstimos e subsídios de baixo custo. Os empréstimos e subvenções são o resultado de anos de trabalho, liderados pela Tri-State e outras partes interessadas, para apoiar a legislação de apoio às cooperativas eléctricas nas suas transições energéticas.

Os resultados serão dramáticos: A Tri-State investirá em mais de 1 200 megawatts de energia solar, eólica e de armazenamento e retirará - juntamente com as que já foram retiradas - as centrais a carvão em três estados, continuando a participar na Laramie River Station, uma central a carvão de baixo custo no Wyoming. Também irá instalar novas energias renováveis nos quatro estados que serve.

Lisa Tiffin, vice-presidente sénior da Tri-State para a gestão de energia, disse-me: "Estamos atualmente a planear acrescentar 700 megawatts de energia eólica, 240 megawatts de energia solar e 300 megawatts de armazenamento".

Todd Telesz, diretor financeiro, disse que a mudança para as energias renováveis, utilizando o novo financiamento, permitirá que as tarifas para os clientes da Tri-State sejam 10% mais baixas do que num cenário de manutenção do status quo até 2034.

As comunidades rurais são vencedoras

Duane Highley, CEO da Tri-State, entusiasmou-se: "Isto é monumental para a Tri-State, para os nossos membros e para o futuro das cooperativas eléctricas rurais. Mais importante ainda, trata-se das nossas comunidades rurais, que são as beneficiárias, e de como podemos realizar uma transição energética acelerada que garanta a fiabilidade e de uma forma acessível que permita finalmente que os americanos das zonas rurais sejam proprietários da geração e vejam diretamente os benefícios."

No caso das centrais a carvão recentemente desactivadas, parte do novo financiamento será utilizado para compensar os "activos irrecuperáveis". Trata-se de um termo utilizado para descrever as unidades financeiramente viáveis que são retiradas de serviço por razões não económicas ou técnicas, como a passagem do carvão intensivo em carbono para as energias renováveis. As estações de carvão que foram fechadas ou que vão fechar nos próximos cinco anos representam cerca de 1.400 megawatts dos mais de 4.500 megawatts de capacidade da Tri-State.

Estas são as estações que foram encerradas ou que se prevê que venham a ser encerradas nos próximos anos: Estação Escalante, Novo México, reformada no final de 2020; Unidades 2 e 3 da Estação Craig, Colorado, com encerramento previsto para 2028; e Unidade 3 de Springerville, Arizona, com encerramento previsto para 2031.

"O período de aquisição de recursos é de 2026 a 2031. A redução do consumo de carvão já começou e a última das centrais de carvão identificadas encerrará em 2031", afirmou Tiffin.

As novas instalações serão distribuídas pelos estados servidos pela Tri-State. Tiffin disse que acredita muito na diversidade, tanto em termos de localização da fábrica como de tipo de recurso.

A capacidade de despacho dos recursos continua a ser fundamental para a fiabilidade, e a Tri-State continuará a obter energia da sua quota-parte da Estação do Rio Laramie, onde a cooperativa também apoiou o Centro de Testes Integrados do Estado para demonstrar as tecnologias de captura, utilização e armazenamento de carbono.

Disse-me também que a Tri-State tinha recebido a sua "carta de obrigação" que assegurava que o programa iria decorrer como planeado.

Esta transição contará com o apoio de todos os quadrantes, desde os liberais que defendem o clima até aos legisladores conservadores dos estados agrícolas. A transição energética na América rural está a reduzir a dependência do carvão, mesmo que este ainda não tenha sido destronado.